Via del Sempione est un itinéraire touristique qui va de Crevoladossola au col du Simplon à 2005 m d’altitude, dans le canton du Valais (CH), l’une des grandes voies alpines d’Europe. Pour preuve de son importance stratégique et commerciale dans l’Antiquité, elle était un chemin muletier au Moyen âge, un sentier pavé au XVIIe siècle et une route carrossable au XIXe siècle, voulue par Napoléon Bonaparte pour relier Milan à Paris, unissant ainsi l’Italie au reste de l’Europe. En 1906, le tunnel du Simplon a été inauguré. Ce tunnel ferroviaire de 19,8 km de long, qui à l’époque était un ouvrage d’ingénierie extraordinaire, représente aujourd’hui encore une liaison transfrontalière importante pour les marchandises et les passagers. Dans l’entre-deux-guerres, d’importants ouvrages défensifs ont été construits le long de la route du Simplon, dans des grottes aux nombreux canons, dont les deux forts de San Giovanni : le fort d’Iselle et le fort de Balmoreglio.

Le départ de l’itinéraire se trouve à Crevoladossola, au lieu-dit de Preglia, devant l’imposant pont napoléonien qui enjambe le torrent Diveria. En continuant sur la route carrossable en direction du val Divedro, on peut admirer les vestiges du fort de San Giovanni et le remarquable pont romain sur le torrent Diveria, appelé Pont Neuf, constitué d’un extraordinaire arc en plein cintre offrant une vue imprenable sur l’ensemble de la vallée. L’itinéraire se poursuit en longeant la merveilleuse ligne ferroviaire internationale du Simplon et atteint la commune ensoleillée de Varzo, où l’imposante tour médiévale (XIVe siècle) se dresse dans la vieille ville. C’est à Varzo que commence le val Cairasca, qui monte jusqu’au hameau de San Domenico et à la magnifique plaine de l’Alpe Veglia, un splendide bassin d’origine glaciaire qui fait aujourd’hui partie du Parc naturel Veglia-Devero. Grâce à sa position dominante, la commune de Trasquera offre une vue imprenable sur les sommets suisses de 4000 mètres et est le point de départ de nombreux sentiers de randonnée. En continuant vers la frontière nationale, on peut découvrir à Iselle, hameau de Trasquera, de nombreux vestiges de structures militaires datant de l’époque napoléonienne (ruines de Balmanolesca, ruines de l’hôpital de Nante, caserne napoléonienne, guérite militaire) et le célèbre tunnel du Simplon. De l’autre côté de la frontière se trouve le fort de Gondo, dans les gorges du même nom. Il y a quelques années encore, ce fort était occupé par l’armée suisse, mais il a été transformé en musée.

Cet itinéraire présente de nombreux aspects intéressants : de l’étonnante largeur de huit mètres qui caractérise la voie, même dans la section alpine, à l’adoption originale de l’arc de parabole pour en tracer les courbes, du façonnement harmonieux du dénivelé aux bordures en pierre. Le col du Simplon, frontière conventionnelle entre les Alpes lépontines et les Alpes valaisannes, fascine les voyageurs par le fort contraste entre les parois abruptes des Pale di Gondo et l’immensité des alpages juste à côté, avec des vues époustouflantes sur les joyaux de ce coin du Valais suisse : des sommets de plus de 4000 m et la vallée du Rhône qui s’ouvre loin en contrebas, une fois que l’itinéraire atteint son point culminant (21 km depuis la frontière nationale – dénivelé total d’environ 1750 m).

L’itinéraire Via del Sempione – que l’on peut parcourir aujourd’hui en voiture, en moto, en vélo de route, en vélo électrique ou à pied, le long de l’ancienne Via Stockalper Valle Divedro – permet de redécouvrir, à un rythme tranquille, les nombreux témoignages historiques, culturels et naturels offerts par cette importante route historique.

À VOIR

À Crevoladossola, il est intéressant de visiter l’église paroissiale SS. Pietro e Paolo et le musée d’architecture Museo Ossolano d’Architettura Sacra www.amossola.it
Varzo abrite l’organisme de gestion des aires protégées de l’Ossola (Parc naturel Veglia-Devero et Parc naturel Alta Valle Antrona) avec son Archeomuseo Multimediale www.areeprotetteossola.it
Pour les amateurs d’escalade, les parois de Balmanolesca et de Gondo (en Suisse) sont célèbres.
Sur le territoire suisse, l’écomusée du Simplon à Simplondorf, le château de Stockalper à Brigue, l’Alter Gasthof à Simplon Dorf, l’Alter Kaserme napoléonien, le fort et le musée militaire du XXe siècle dans les gorges de Gondo, le Musée de l’Or de Gondo, l’Ancien Hospice et l’Hospice du Simplon sont incontournables.

Enfin, les gares d’Iselle, de Varzo, de Preglia et de Domodossola sont des arrêts du Trenino Verde delle Alpi TVA, géré par la société suisse BLS, qui relie la ville de Domodossola à l’Oberland bernois en passant par le Valais, au beau milieu de la nature alpine www.bls.ch