Der Lago Maggiore erstreckt sich auf italienischem und schweizerischem Staatsgebiet über eine Länge von 66 Kilometern und reicht von der Ebene bis zu den Alpengipfeln des Ossola und des Tessins. Gespeist wird diese auf einer Höhe von 194 Metern über Normalnull liegende Wasserfläche von seinen Hauptzuflüssen dem Ticino und dem Toce und erreicht bei Cannero Riviera seine größte Tiefe von 380 Metern.

Der Lago Maggiore hat eine fluvioglaziale Entstehungsgeschichte und wurde zur Zeit der Römer Lacus Maximus genannt, was ein klarer Bezug auf seine Größe im Vergleich zu den umliegenden Seen ist. Er war auch als der Lacus Verbano bekannt, wobei der Begriff „Verbano“ auf die Verbindung von zwei keltischen Vokabeln zurückgeht.

Der obere Teil des Sees mit den Städten Ascona und Locarno gehört zur Schweiz, während der italienische Teil zu den Provinzen Varese, Novara und Verbano-Cusio-Ossola gehört.

Das West- und das Ostufer des Sees sind sehr unterschiedlich voneinander: Auf der Westseite, dem piemontesischen Ufer, ließ der VIP-Tourismus im Laufe der Jahrhunderte eine blühende Tourismusbranche entstehen. Am gegenüberliegenden lombardischen Ufer dagegen ist der Fremdenverkehr etwas jünger.

Dank seiner strategisch günstigen Lage zwischen Italien und der Schweiz, der Napoleonischen Straße aus dem Jahr 1805 und der 1906 eingeweihten internationalen Bahnstrecke über den Simplon gewann der Lago Maggiore über die Jahrhunderte hinweg immer mehr an touristischer Bedeutung. Mitte des 14. Jahrhunderts wählte die reiche Mailänder Familie Borromeo, die das Gebiet des Sees als Lehnsgut erhalten hatte, zu ihrer Sommer- und Repräsentationsresidenz.

Diese von den Voralpen umgebene Wasserfläche, auf denen die Borromäischen Inseln wie kleine Juwelen schwimmen, wurde vielen Schriftsteller und Musikern aus ganz Europa, darunter Namen wie Stendhal, Byron, Dumas Vater, Flaubert, Ruskin, Dickens, Nietzsche, Dostojewski, Hemingway, Mendelssohn, Listz und Wagner, zur Inspirationsquelle, so dass sie ihn im 19. und frühen 20. Jahrhundert sogar als eine feste Etappe auf ihrer Grand Tour aufnahmen.

Die wichtigsten Orte auf der piemontesischen Uferseite: Arona, Baveno, Belgirate, Cannero Riviera, Cannobio, Castelletto Sopra Ticino, Dormelletto, Ghiffa, Lesa, Maine, Oggebbio, Stresa, Verbania Intra und Verbania Pallanza.